Rivesaltes - Histoire

Le devoir de Mémoire

Construit en 1938, le camp de Rivesaltes est un des sites du département le plus chargé en histoire, témoin des années noires du XXe siècle, de l’inhumanité à la barbarie, de l’exclusion à l’internement. Situé sur une plaine entre étangs et montagnes, à quelques kilomètres de Perpignan, au bord de la voie ferrée, on se demande aujourd’hui pour combien de temps encore les baraquements du camp, ces vestiges seront présents. Faut-il nettoyer les lieux ? Oublier cette mémoire, est-il possible de traverser cette plaine sans se poser de question ? En faire un lieu où il ne se serait rien passé ? Ou bien faut-il en faire un endroit où la mémoire des hommes et des femmes passés dans ce camp restent à tout jamais, faut-il en faire un musée, un mémorial pour les générations futures ? A travers le récit des commémorations du 14 janvier, des témoignages recueillis et de l’histoire chronologique du camp Joffre de Rivesaltes, nous participons à notre juste mesure au devoir de Mémoire et à faire naître le débat sur la possibilité de construire un mémorial.

 

Regarder l’histoire en face

Pour la troisième année, le Conseil Général des Pyrénées-Orientales a commémoré l’histoire du camp Joffre de Rivesaltes. L’ambition de cette journée est double, commémorer et présenter le projet du mémorial.  Pour Christian Bourquin, le site doit « être un espace de référence de l’histoire de l’internement en France, à travers la mémoire du camp et les conséquences des conflits qui ont précipité dans ce lieu des « étrangers » considérés par l’Etat, comme indésirables. Espagnols, juifs, tsiganes, harkis, victimes de l’exclusion et de l’internement. Notre projet repose sur trois piliers de réflexion et d’action, tout d’abord, la recherche scientifique, c'est-à-dire la restitution et le partage de cette connaissance avec le public sur cette page sombre de notre histoire française et européenne. Ensuite, une mission pédagogique et éducative, chargée de diffuser cette connaissance et susciter un questionnement sur les thématiques présentées et la relation à l’histoire et aux mémoires. Enfin, une approche sensible et différente, grâce à l’art qui lui aussi permet d’interroger le passé ». Cette ambition historique est forte, volontairement centrée sur les mémoires des victimes et des témoins du camp sans oublier que le site gardera sa vocation pédagogique à destination des générations futures.

Mais voilà, deux obstacles de tailles, étrangement liés, bloquent la construction du camp. Le premier reste le silence de l’Etat français dans son soutien au projet, surtout du point de vue financier. Il est vrai, le projet est couteux, environ 15 millions d’euros et malgré l’apport important du département, de la région et de l’institution européenne, Christian Bourquin se refuse de commencer la construction du mémorial tant que l’Etat n’aura pas apporté sa pierre à l’édifice. Deuxième obstacle, le temps qui passe. Laissé à l’abandon depuis 1970, le camp de Rivesaltes souffre de l’usure du temps alors, beaucoup de personnes s’impatientent de voir traîner les choses en longueur.

Loin de cette polémique financière, les commémorations du 14 janvier dernier sont chargées d’émotion. Personne n’a été oubliée, l’ensemble des communautés est présent à la tribune au côté du président du Conseil Général, sans oublier les nombreux élèves des collèges et des lycées de notre département. Christian Bourquin commence son discours par une anecdote singulière et son rapport à ce projet de mémorial, « quand j’ai pris la présidence du conseil général, il y a dix ans, mon prédécesseur, au moment de la passation des pouvoirs avait complètement vidé son bureau, ce qui est normal à la fin d’un mandat. Il ne restait plus rien sur les armoires, les étagères. Seule une feuille était placée en évidence sur le bureau, c’était le projet de rasage du camp de Rivesaltes. Je pense qu’il a voulu m’adresser un message. La première décision politique de ma présidence aura été de refuser ce que pour beaucoup de monde était devenu une évidence. Le projet d’un mémorial voit alors le jour. On commence à prendre contact avec les associations représentant des communautés internées dans le camp et on voit se multiplier la création de projets pédagogiques. En 2000, un conseil scientifique est conçu avec à sa tête Denis Peschanski afin de réaliser un musée mémorial du camp de Rivesaltes, il était indispensable pour nous que l’ensemble des communautés soit réuni sous une même vision et approche historique. Sur les 350 hectares que compte le camp, nous avons acheté 42 hectares à l’Etat pour la réalisation du mémorial. Les travaux de conception seront réalisés par un architecte de renom en la personne de Rudy Ricciotti et devrait se terminer en 2010 avec l’ouverture au public. Malheureusement, les chantiers de construction n’ont toujours pas commencé et malgré le soutien de la région et de l’union européenne. Nous attendons l’apport financier de l’Etat français. Ils doivent comprendre que c’est l’histoire de France qui est présente et qui a marqué ce camp, un des plus importants du sud de la France ».

En attendant le début des travaux, le camp de Rivesaltes reste un des sites historiques les plus fréquentés du département. Près de 4500 personnes avaient visité les ruines en septembre dernier à l’occasion des journées du patrimoine. Les initiatives sont alors lancées comme celle des jeunes du Lycée Léon Blum (BTS tourisme)  qui réalisent un film sur la mémoire du camp à des fins pédagogiques. Un cinéaste reconnu, Nicolas Ribowski décide même dernièrement de faire un film sur l’histoire du camp et de ses occupants. « On regarde l’histoire en face afin que cet héritage commun reste entre les mains des générations futures, c’est notre devoir de mémoire ».

 

Témoignages

Malheureusement, beaucoup de témoins de la vie à l’intérieur du camp ne sont plus là pour en parler. Des personnes, en tout cas restent bien vivantes et décidées à ce que l’histoire du camp de Rivesaltes ne tombe à jamais dans l’oubli. Charles Lastmann, 72 ans est l’un d’entre eux. Arrivé au camp à l’âge de 5 ans, il a bien voulu se remémorer ces difficiles années d’exil en notre compagnie.

« Je m’appelle Charles Lastmann, je suis né en 1935 à Leipzic en Allemagne. Notre famille a été très tôt victime de l’antisémitisme en Allemagne et durant la nuit de Cristal en 1938, nous avons été chassé et prié de quitter le pays. Après un bref séjour en Belgique avant qu’elle ne soit envahit par les troupes allemandes, nous avons atterrit à Toulouse mais comme nous n’avions pas de papiers, nous avons été arrêté et conduit au camp de Rivesaltes en février 1941 en compagnie de dix personnes de ma famille. J’avais cinq ans. Je garderais à jamais ces pénibles souvenirs dans ma mémoire. Très tôt, j’ai été séparé de mon père et je suis resté avec ma mère. Nous étions dans l’îlot B ; je me souviens des barbelés, ces baraques sommaires, les gardes français qui si ils ne montraient pas forcément beaucoup de brutalités, étaient comme beaucoup de gens à l’époque méprisant envers les juifs et les tsiganes. Les conditions d’hygiènes étaient innommables, la distribution des boulettes de pain ne se faisait pas sans heurts et cris, les gens se battaient pour trois miettes, ma mère allait même jusqu’à récupérer les épluchures de pomme de terre des gardiens pour nous faire une soupe. Je garderais à jamais le souvenir de ce vent glacial. Ma grand-mère est morte dans le camp du typhus, un de mes oncles est devenu fou devant de tels traitements. Je garde des souvenirs des autres enfants, notamment gitans qui étaient traités à la même enseigne, nous jouions souvent ensemble pour passer le temps. Petit à petit, j’étais devenu rachitique et couvert de vermine puis j’ai eu la chance d’être sorti du camp par l’œuvre des Secours à l’Enfance, qui m’ont amené à la maternité d’Elne et qui m’a remis d’aplomb. J’y suis resté deux mois avant de partir pour la Creuse, puis ensuite la région lyonnaise où mes parents m’avaient rejoint. Ils m’ont confié alors à une famille de paysans. C’est gens là m’ont sauvé la vie, il faut le dire, durant toute cette période, nous avons aussi trouvé des gens adorables, anonymes pour la plupart qui nous apportés de l’aide et qui ont sauvés la vie de milliers de personnes. A la Libération, je retrouve ma mère alors enceinte mais pas mon père, disparu dans un camp en Allemagne ». Charles Lastmann est revenu dans le camp de Rivesaltes, une première fois en 1988, et aujourd’hui lors de la commémoration annuelle du 14 janvier dernier. « C’est difficile, les souffrances du passé sont toujours au plus profond de moi, c’est tout sauf un lieu de pèlerinage ».

De là à ce que le camp soit rasé et effacé des mémoires, il se le refuse. « C’est l’histoire de France, nous n’avons pas été les seuls à souffrir, les espagnols, les tziganes et plus tard les harkis, raser ce camp, se serait effacer des mémoires toutes ces souffrances. Je crains que le mémorial ne voie jamais le jour malgré touts les efforts faits par le président du Conseil Général. Cela aurait du être fait depuis bien longtemps, plus on attend, plus le temps fera son effet sur les hommes et les femmes, victimes de l’internement. Je me demande encore combien de temps les baraquements tiendront avant de tomber intégralement en ruines». Charles Lastmann en veut à Nicolas Sarkozy de ne pas faire le moindre effort dans ce sens, « il s’en moque, il n’a pas vécu cette histoire contrairement à Chirac, mais je veux garder l’espoir que ce camp puisse devenir un jour un mémorial et un musée pour qu’on oublie jamais ce qu’il s’y est passé, nous ne devons pas avoir honte de regarder en face notre histoire commune ».

Paul Niedermann fut lui aussi déporté et transféré dans le camp de Rivesaltes. Pour lui, « aucun livre ne pourra un jour raconter l’horreur de la vie au camp ». Il passa plus de deux ans à Rivesaltes avant d’être sauvé comme Charles Lastmann par l’association Œuvre de Secours aux Enfants. Il vécut une véritable Odyssée à travers la France, d’une cachette à l’autre. Plus tard il séjourna aussi quelques temps à Izieu, autre maison d’enfants bien connue depuis le procès Barbie. Plus près de la fin de la guerre, il réussit toujours avec l’aide de l’OSE, à se réfugier en Suisse. Il y survécut jusqu’à la fin de la guerre, mais perdit toute sa famille dans les camps de la mort. Après la guerre, il travailla lui-même avec des enfants plus jeunes, eux aussi orphelins, pendant trois ans. Lors de la création de l’état d’Israël en 1948 par l’ONU, les enfants qui n’avaient plus leur famille, trouvèrent en général refuge là-bas. Aujourd’hui, Paul Niedermann témoigne dans de nombreuses écoles en France, en Allemagne ou encore aux Etats-Unis pour que les jeunes générations n’oublient pas cette partie de l’histoire afin qu’elles puissent veiller, dans quelque temps, à ce que de tels faits ne se reproduisent jamais. « La semaine dernière, j’ai profité de mon passage dans le département pour témoigner aux jeunes générations nos conditions de vie de l’époque. J’ai été agréablement surpris de l’écoute donc j’ai bénéficié auprès des élèves du collège de Saint-Exupéry. On doit bien comprendre que dans dix ans, je ne serais plus là pour raconter notre histoire. Un jour, il n’y aura plus de témoins directs de la souffrance des camps alors se sera aux jeunes générations de prendre le relais ».

Repères chronologiques et historiques du camp de Rivesaltes :

1935 : l’Etat français évoque la genèse d’un projet de camp militaire à Rivesaltes dans les Pyrénées-Orientales.

1936 : Début de la Guerre d’Espagne.

1938 : L’armée française décide de la construction du camp. « Mais rien ne prédestinait à ce qu’il devienne un jour un camp d’internement ».

Janvier 1939 : deux ans après le début de la guerre d’Espagne, la ville de Barcelone est prise par les partisans du dictateur Franco. C’est la « Retirada », nom qu’on donne à la retraite des républicains espagnols. Face à ce flux important, l’Etat français décide de placer une bonne partie de ces réfugiés dans le camp de Rivesaltes.

Septembre 1939 : début de la seconde guerre mondiale

22 juin 1940 : défaite de l’armée française et signature de l’armistice

14 janvier 1941 : le camp devient le « Centre d’Hébergement de Rivesaltes ». Espagnols, Juifs et Tsiganes s’y retrouvent internés. Mais aussi des français arrêtés pour nomadisme, indigence ou comme simple opposants politiques. Une « pléiade » de lois internes réduisant leur liberté est adressée dés leur arrivée. Après son immatriculation, l’interné se voit retirer tous ses papiers d’identité afin de le dissuader de tout projet d’évasion. La vie au camp est ainsi codifiée par des horaires de lever, de coucher, de travail éventuellement mais aussi par des appels quotidiens. Afin de maintenir une vie acceptable, des associations caritatives obtiennent l'autorisation de s'occuper des internés. C'est durant cette période qu’un petit groupe de femmes vont s’évertuer à faire sortir du camp des femmes enceintes pour les faire accoucher à la maternité d'Elne. Cet établissement devient un véritable havre de paix pour ces femmes et ces enfants, d'autant plus qu'ils étaient le plus souvent mis en contact avec des résistants.

20 janvier 1942 : conférence de Wannsee, pendant laquelle est décidée l’organisation de l’extermination des Juifs d’Europe par les nazis.

Mars 1942 : début de la déportation des Juifs de France.

Août 1942 : Deux ilots (K et F) deviennent le « Centre National de Rassemblement des Israélites ». Certains partent pour Drancy, certains arrivent à s’évader, d’autres trouvent la mort dans des conditions inhumaines de froid ou de faim mais aussi de maladie comme le typhus.

Novembre 1942 : l’Allemagne envahit la « zone libre », le camp se transforme alors en base militaire.

Eté 1944 : à la Libération, le camp devient « un centre de séjour surveillé de Rivesaltes puis « dépôt n°162 de prisonniers de guerre Allemand ».

Début 1948 : le camp retrouve sa vocation militaire.

1954-1962 : Guerre d’Algérie

1962 : Accords d’Evian, marquant la fin de la guerre d’Algérie et sa décolonisation. Des milliers d’Harkis et leurs familles sont rapatriés dans des conditions « inhumaines » et cantonnés dans les camps. « Ces militaires maghrébins au service de la France sont contraints à l’exil pour éviter les représailles qui ne manqueraient pas de s’abattre sur eux en Algérie s’ils restaient. Seulement quelques dizaines de milliers furent évacués vers le continent. Les autres, abandonnés à leur sort sont exécutés avec leur famille par les autorités algériennes. Le chiffre de ces victimes est aujourd’hui difficile à établir ; probablement prés de 200 000 personnes furent tuées. Les réfugiés arrivent au camp Joffre à la fin de l’été 1962. Les baraques ne suffisant pas à loger tout le monde, des tentes militaires sont installées pour pallier le manque de logements ». Les dernières familles quitteront les lieux en 1970.

1970 : Le camp fut ensuite confié au 24^e régiment d’infanterie de Marine de Perpignan. Depuis le départ de ce régiment le camp Joffre est grandement laissé à l'abandon.